Adam Hall (Chris O'Donnell) er en ung og succesrig advokat fra Chicago, der rejser til Mississippi for at føre en appelsag for den dødsdømte Sam Cayhall (Gene Hackman). Den aldrende Cayhall er en forbitret racist og tidligere medlem af Ku Klux Klan. Han blev allerede i 1960'erne dømt for et bombeattentat, der dræbte en jødisk borgerrettighedsadvokat og dennes børn. Cayhall sidder nu på dødsgangen, og hvis hans sidste appel afvises, vil han ende i den elektriske stol. Sagen synes langt fra at være den type retssag, som Adam normalt ville påtage sig at føre. Adam har imidlertid en hemmelighed.