Den unge David Copperfield bliver efter at have fået en ny, kold stedfar sendt hjemmefra for at klare sig selv i den fattigste del af London. Men efterhånden som han bliver ældre, opstår muligheden for et bedre liv, og det lykkes ham endda at komme til penge. Som David Copperfield bevæger sig igennem tilværelsen, møder han en lang række skæve eksistenser fra alle samfundslag. De inspirerer ham til at nedfælde sit liv og forfølge drømmen som forfatter.
The Personal History of David Copperfield er en moderne opdatering af den klassiske roman, der betragtes som en slags selvbiografi, da historien om Copperfields liv fra barndom til voksenalderen har mange ligheder med Charles Dickens' eget liv.